Нашите предци, бозайниците, са се появили почти едновременно с динозаврите преди повече от 200 млн. г., когато цялата суша е била събрана в един свръхконтинент, изсушен от обширни пустини. А предисторията на тези първи бозайници е още по-дълбока. Тя започва преди около 325 млн. г. в необятните заблатени карбонови гори. Тогава в голямото родословно дърво на живия свят линията на предшествениците на бозайниците се е отделила от тази на влечугите. През тези огромни интервали от геологично време бозайниците са се развили в хиляди смайващи форми.
По едно или друго време някога е имало легиони саблезъби хищници (не само прочутите тигри, а и торбести с кучешки зъби като копия), свирепи вълци, огромни космати слонове и елени с нелепо разраснали се рога. Имало е грамадни безроги носорози с дълги шии, които са се тъпчели с листа от високите дървесни клони, за да поддържат теглото си от почти 20 тона – подобни на бронтозаври бозайници, притежатели на рекорда за най-големи космати сухоземни животни.
Още по-очарователни обаче са някои измрели бозайници, които не са прославени от масовата култура. Имало е дребни бозайници, които са планирали над главите на динозаврите, и по-едри, които са похапвали новоизлюпени динозавърчета за закуска. Имало е броненосци с големината на фолксваген, ленивци, достатъчно високи да пуснат баскетболна топка направо в коша, и бронтотерии с рога като тарани, дълги почти метър. Имало е халикотерии – чудати същества с вид на кръстоска между кон и горила, които са се опирали на кокалчетата на пръстите си и са придърпвали дървесни клони с дългите си извити нокти.
А преди да се съедини със Северна Америка, Южна Америка е била изолиран континент десетки милиони години и е приютявала цяла менажерия от смахнати копитни, чиято Франкенщайнова смесица от анатомични белези е озадачавала Чарлз Дарвин и чиито родствени връзки с другите бозайници са разгадани едва след изумителното откритие на древна ДНК. Слоновете някога са били с размерите на дребни пудели, из американската савана са препускали камили, коне и носорози, а китоподобните са имали крака и са ходели.
Очевидно историята на бозайниците далеч надхвърля видовете, които виждаме днес, и включва много повече от произхода и миграциите на нашия собствен вид през последните няколко милиона години. И с всички току-що споменати фантастични бозайници ще се срещнете на страниците на тази книга.
